UNIVAC I: O Gigante de Metal que Lançou a Era Digital
Em 14 de junho de 1951, em uma cerimônia que não gerou manchetes bombásticas na época, mas que mudaria o curso da história, uma máquina colossal foi formalmente dedicada no Departamento do Censo dos Estados Unidos. Batizada de UNIVAC I (Universal Automatic Computer I), ela não era apenas mais um avanço científico; era o marco zero da computação comercial, o momento em que os computadores saíram dos laboratórios militares e científicos para entrar no mundo dos negócios e da administração pública.
A história do UNIVAC I começa com a necessidade. O Departamento do Censo dos EUA, após a Segunda Guerra Mundial, enfrentava uma crise iminente: a população estava crescendo a um ritmo que ameaçava tornar o processamento de dados do censo de 1950 uma tarefa quase impossível com a tecnologia existente, baseada em cartões perfurados. A solução veio de dois pioneiros da computação, J. Presper Eckert e John Mauchly, que já haviam deixado sua marca na história com a criação do ENIAC, o primeiro computador eletrônico de grande escala.
Após fundarem a Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), eles visionaram uma máquina que pudesse ir além dos cálculos balísticos e se tornar uma ferramenta para processar grandes volumes de dados administrativos. O UNIVAC I foi o resultado dessa visão. Era um gigante para os padrões de hoje: pesava cerca de 13 toneladas, ocupava uma sala inteira e continha mais de 5.000 tubos de vácuo que geravam um calor intenso e exigiam um sistema de refrigeração próprio. Seu cérebro era uma memória de linha de retardo de mercúrio, capaz de armazenar 1.000 “palavras” de informação, o equivalente a cerca de 12.000 caracteres.
A verdadeira revolução do UNIVAC, no entanto, estava em sua forma de lidar com os dados. Foi o primeiro computador a utilizar fita magnética para entrada e saída de informações em larga escala. Seus drives de fita UNISERVO podiam ler e escrever dados a uma velocidade muito superior à dos cartões perfurados, que dominavam o mercado através da IBM. Essa inovação permitiu ao Censo processar informações de forma mais rápida e eficiente do que nunca, provando o valor da computação em um ambiente de negócios.
Contudo, foi um ano após sua dedicação que o UNIVAC I se tornou uma celebridade nacional e gravou seu nome na consciência pública. Na noite da eleição presidencial de 1952, a rede de televisão CBS decidiu usar o computador para prever o resultado. Com base em uma amostra de apenas 1% dos votos, o UNIVAC previu uma vitória esmagadora para Dwight D. Eisenhower, contrariando todas as pesquisas e analistas políticos, que esperavam uma disputa acirrada.
Os executivos da rede e os engenheiros da Remington Rand (que havia adquirido a empresa de Eckert e Mauchly) ficaram tão céticos e temerosos de que o computador estivesse cometendo um erro humilhante que decidiram não divulgar a previsão inicial. Eles “ajustaram” os parâmetros do programa para forçar um resultado mais próximo ao esperado pelos especialistas. No entanto, à medida que os votos reais eram apurados, a previsão original do UNIVAC provou-se assustadoramente precisa. Mais tarde naquela noite, o âncora Charles Collingwood admitiu ao vivo que a rede havia suprimido a previsão e que a “monstruosidade eletrônica” estivera certa o tempo todo.
Esse evento transformou a percepção pública sobre os computadores. Deixaram de ser meras calculadoras gigantes para se tornarem “cérebros eletrônicos” com uma capacidade quase mágica de análise. O sucesso do UNIVAC I acordou a IBM, que até então relutava em abandonar sua lucrativa tecnologia de cartões perfurados. A competição que se seguiu entre a Remington Rand e a IBM acelerou a inovação e deu início à era dos mainframes, que dominaria a computação corporativa pelas próximas décadas. Hoje, cada smartphone no nosso bolso carrega um poder de processamento milhões de vezes superior ao daquela máquina de 13 toneladas, mas todos devem sua existência a esse pioneiro gigante de metal, dedicado em um dia de junho de 1951.
Você conhecia a história do UNIVAC I e sua incrível previsão da eleição? O que mais te impressiona nos primórdios da computação? Compartilhe suas impressões nos comentários!
As informações e eventos descritos nesta matéria são baseados em registros históricos, arquivos do U.S. Census Bureau, publicações do Computer History Museum e biografias dos pioneiros da computação.
Fontes:
Computer History Museum, U.S. Census Bureau, Arquivos da Universidade da Pensilvânia, Engineering and Technology History Wiki