NEAR Shoemaker: Primeira Sonda a Pousar em um Asteroide em 12 de Fevereiro de 2001
Em 12 de fevereiro de 2001, a sonda espacial NEAR Shoemaker fez história ao se tornar a primeira espaçonave a pousar em um asteroide, o 433 Eros. Este feito representou um marco significativo na exploração espacial, fornecendo insights valiosos sobre a composição e características dos asteroides.
A Missão NEAR Shoemaker
Lançada pela NASA em 17 de fevereiro de 1996, a sonda NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) Shoemaker foi projetada para estudar o asteroide 433 Eros, um dos maiores asteroides próximos à Terra, com aproximadamente 34 quilômetros de comprimento. A missão tinha como objetivos principais mapear a superfície, analisar a composição química e mineralógica, e investigar a estrutura interna do asteroide.
Chegada ao Asteroide 433 Eros
Após uma jornada de quase quatro anos, que incluiu uma passagem pelo asteroide 253 Mathilde e uma manobra de assistência gravitacional ao redor da Terra, a NEAR Shoemaker entrou em órbita ao redor de Eros em 14 de fevereiro de 2000. Durante um ano, a sonda coletou uma quantidade substancial de dados, incluindo mais de 160.000 imagens, medições de campo magnético e análises espectrométricas.
O Pouso Histórico
Embora não tivesse sido projetada originalmente para um pouso, a equipe da missão decidiu realizar uma descida controlada ao final de sua operação. Em 12 de fevereiro de 2001, a NEAR Shoemaker iniciou sua descida final, transmitindo dados e imagens detalhadas da superfície de Eros até o momento do impacto suave. Este evento marcou a primeira vez que uma sonda pousou em um asteroide, abrindo caminho para futuras missões de exploração.
Descobertas e Impacto Científico
A missão NEAR Shoemaker proporcionou descobertas significativas:
• Composição: As análises revelaram que Eros é composto principalmente por silicatos de magnésio e ferro, semelhantes aos encontrados em meteoritos condritos ordinários.
• Geologia: A superfície do asteroide apresentou uma variedade de características geológicas, incluindo crateras, fraturas e grandes rochas, indicando uma história complexa de impactos e processos de fragmentação.
• Campo Magnético: As medições indicaram a ausência de um campo magnético global, sugerindo que Eros não possui um núcleo metálico diferenciado.
Essas descobertas forneceram insights valiosos sobre a formação e evolução dos asteroides, bem como sobre as condições prevalecentes no início do sistema solar.
Legado da Missão
O sucesso da NEAR Shoemaker estabeleceu um precedente para futuras missões de exploração de asteroides. Missões subsequentes, como a japonesa Hayabusa e a OSIRIS-REx da NASA, seguiram os passos da NEAR, realizando pousos e coletas de amostras de asteroides próximos à Terra. Essas missões continuam a expandir nosso entendimento sobre esses corpos celestes e seu papel na história do sistema solar.
Considerações Finais
A aterrissagem da NEAR Shoemaker em 12 de fevereiro de 2001 permanece como um marco na exploração espacial. A missão não apenas demonstrou a viabilidade de pousar em pequenos corpos celestes, mas também forneceu uma riqueza de dados que continuam a influenciar a pesquisa científica e a inspirar novas missões de exploração.
Fontes: nasa.gov, wired.com, space.com