Skylab cai na Austrália: o fim da estação espacial dos EUA
Em 11 de julho de 1979, um episódio histórico marcou o encerramento oficial de uma das primeiras grandes missões espaciais dos Estados Unidos: a reentrada descontrolada da Skylab, a primeira estação espacial americana, na atmosfera terrestre. Os destroços da estrutura caíram sobre a região remota da Austrália Ocidental, gerando tanto apreensão quanto fascínio no mundo todo.
A Skylab foi lançada pela NASA em 14 de maio de 1973, com o objetivo de realizar experimentos científicos em microgravidade e testar a permanência humana no espaço por períodos prolongados. Com aproximadamente 77 toneladas, a estação foi construída com partes de um foguete Saturn V modificado e continha laboratórios, alojamentos para astronautas e instrumentos para observação solar e terrestre. Ao longo de suas três missões tripuladas entre 1973 e 1974, a Skylab hospedou nove astronautas, que realizaram pesquisas médicas, solares e geofísicas pioneiras.
Após a última tripulação deixar a estação em fevereiro de 1974, a Skylab permaneceu em órbita não tripulada. A expectativa inicial da NASA era que a estação permanecesse estável até meados dos anos 1980, quando o ônibus espacial poderia ser usado para elevar sua órbita ou fazer uma retirada controlada. No entanto, condições solares imprevistas causaram o aumento da atividade solar, o que expandiu a atmosfera da Terra e provocou maior atrito com a Skylab, reduzindo sua altitude mais rápido que o esperado.
Sem o ônibus espacial ainda disponível (o primeiro voo só ocorreria em 1981), a NASA não tinha como impedir a queda. Assim, foi tomada a decisão de permitir uma reentrada atmosférica não controlada, tentando ao menos prever o local da queda para minimizar riscos a áreas povoadas. A reentrada começou na madrugada de 11 de julho de 1979 (horário UTC), e grandes pedaços da Skylab sobreviveram ao calor da atmosfera, espalhando-se principalmente sobre o Oceano Índico e a região de Esperance, na Austrália Ocidental.
Embora não tenha havido feridos, fragmentos de titânio, aço inoxidável e alumínio foram encontrados em áreas rurais, incluindo partes da estação como tanques pressurizados, painéis e isolamento térmico. O governo local chegou a multar simbolicamente a NASA por “lixo espacial”, uma ação que se tornou parte do folclore da época. Um restaurante em Esperance até hoje exibe partes originais da Skylab como atração turística.
A queda da Skylab gerou intenso debate internacional sobre a responsabilidade por objetos espaciais que reentram na Terra de forma descontrolada. O incidente também contribuiu para o desenvolvimento de novas normas internacionais sobre segurança e descarte de artefatos espaciais, além de pressionar agências espaciais a aprimorarem seus sistemas de monitoramento e controle de órbita.
Mais do que uma falha, a missão Skylab é lembrada como um marco da exploração espacial. Durante seus anos de operação, forneceu dados valiosos sobre a fisiologia humana no espaço, o comportamento solar e a capacidade de manutenção orbital por astronautas. Seu legado foi essencial para a construção da Estação Espacial Internacional (ISS), décadas depois.
O caso da Skylab também chamou a atenção da mídia e do público em geral, gerando uma comoção global e um renovado interesse pelas missões espaciais. Muitos acompanhavam as notícias com expectativa e até humor, com camisetas estampando frases como “Skylab is Coming!” e “Watch the Skies”.
Mais de 40 anos depois, o episódio segue sendo estudado como um exemplo clássico de reentrada não controlada e como um ponto de inflexão na forma como o lixo espacial passou a ser tratado pelas agências e tratados internacionais. A história da Skylab, mesmo em sua queda, permanece como símbolo da audácia e dos aprendizados do início da era espacial.
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Fontes:
NASA, ESA, Space.com, History Channel, registros oficiais do governo da Austrália Ocidental